(Translated by Google) Espelette (French: Espelette, Basque: Ezpeleta) is a town and commune in the French Basque Country (Iparralde), within the Pyrénées-Atlantiques department and the Nouvelle-Aquitaine region of southwestern France. It lies in the heart of the historical territory of Labourd (Lapurdi), a short distance from towns such as Saint-Pée-sur-Nivelle, Cambo-les-Bains, and Ainhoa, and not far from the Spanish border.
The history of Espelette dates back to the Middle Ages, when the area was part of a barony under the jurisdiction of the Viscounty of Labourd. During the 14th and 15th centuries, it consolidated itself as a rural village with market privileges. From the 16th century onward, the town achieved a degree of prosperity thanks to agriculture, livestock farming, and cross-border trade. In subsequent centuries, its development was moderate but continuous, maintaining its status as an important regional agricultural center. Espelette is also the birthplace of a significant figure in Church history: the Jesuit François d’Elizondo, better known as Father Armand David (1826–1900), a naturalist and missionary who discovered numerous species in China, including the giant panda.
The town center retains a typically Basque character, with numerous traditional houses (etxeak) built of stone and wood, featuring whitewashed facades, red or green painted beams, wooden shutters, and gabled roofs. The streets are irregular and lead to squares where the main public buildings are located. Among the religious monuments, the Church of Saint-Étienne (Saint Stephen) stands out. Built between the 16th and 17th centuries, its Basque Baroque structure includes wooden galleries, a gilded Baroque altarpiece, and an adjacent cemetery with traditional disc-shaped gravestones (hilarriak).
One of Espelette's most iconic landmarks is the Château des Barons d’Ezpeleta (Château of the Barons of Ezpeleta), whose current structure dates from the 17th century, although it stands on the site of an earlier fortress. The rectangular building with corner towers has been restored and now houses the town hall and an exhibition center dedicated to local history.
Espelette is internationally renowned for its Espelette peppers (Piment d’Espelette), a variety of Capsicum annuum introduced in the 16th century and cultivated in the region ever since. This pepper, with its mild flavor and fruity aroma, is traditionally sun-dried on the facades of houses and used as an essential seasoning in Basque cuisine. The product has been protected with a Protected Designation of Origin (AOC) since 2000. Every autumn, the Fête du Piment (Pepper Festival) is celebrated, a large-scale event that brings together producers, artisans, and visitors to celebrate local gastronomy.
The town maintains a strong Basque cultural identity, with the frequent use of Basque (Euskera), theatrical and musical performances in Basque, traditional sports competitions, and activities linked to its agricultural heritage. Espelette is part of the Communauté d’agglomération du Pays Basque and is included in several heritage routes in the Labourd region.
With its well-preserved architecture, vibrant traditions, and natural setting among hills and valleys, Espelette is one of the most representative and visited rural towns in the French Basque Country.
(Original)
Espelette (en francés Espelette, en euskera Ezpeleta) es una localidad y comuna francesa situada en la comarca del País Vasco francés (Iparralde), dentro del departamento de Pirineos Atlánticos (Pyrénées-Atlantiques) y perteneciente a la región de Nueva Aquitania (Nouvelle-Aquitaine), en el suroeste de Francia. Se localiza en el corazón del territorio histórico de Labort (Lapurdi), a poca distancia de localidades como Saint-Pée-sur-Nivelle, Cambo-les-Bains y Ainhoa, y no lejos de la frontera con España.
La historia de Espelette se remonta a la Edad Media, cuando el lugar formaba parte de una baronía señorial bajo la dependencia del vizcondado de Labort. Durante los siglos XIV y XV se consolidó como una villa rural con privilegios de mercado. A partir del siglo XVI, la población alcanzó cierta prosperidad gracias a la agricultura, la ganadería y el comercio transfronterizo. En los siglos posteriores, su desarrollo fue moderado pero continuo, manteniéndose como un núcleo agrícola de importancia regional. Espelette es también la cuna de una figura relevante en la historia de la Iglesia: el jesuita François d’Elizondo, más conocido como Père Armand David (1826-1900), naturalista y misionero que descubrió numerosas especies en China, entre ellas el panda gigante.
El centro urbano conserva una imagen típicamente vasca, con numerosas casas tradicionales (etxeak) construidas en piedra y madera, con fachadas encaladas, vigas pintadas de rojo o verde, contraventanas de madera y tejados a dos aguas. Las calles son irregulares y desembocan en plazas donde se sitúan los principales edificios públicos. Entre los monumentos religiosos destaca la Église Saint-Étienne (Iglesia de San Esteban), construida entre los siglos XVI y XVII, con una estructura barroca vasca que incluye tribunas de madera, un retablo dorado de estilo barroco y un cementerio adosado con estelas discoidales tradicionales (hilarriak).
Uno de los elementos más representativos de Espelette es el castillo de los Barones de Ezpeleta (Château des Barons d’Ezpeleta), cuya estructura actual data del siglo XVII, aunque se asienta sobre una fortaleza anterior. El edificio, de planta rectangular y torres esquineras, ha sido restaurado y hoy alberga la sede del ayuntamiento y un centro de exposiciones sobre la historia local.
Espelette es internacionalmente conocida por la producción del pimiento de Espelette (Piment d’Espelette), una variedad de Capsicum annuum introducida en el siglo XVI y cultivada en la región desde entonces. Este pimiento, de sabor suave y aroma afrutado, es secado tradicionalmente al sol en las fachadas de las casas y se emplea como condimento esencial en la cocina vasca. El producto está protegido con denominación de origen controlada (Appellation d’Origine Contrôlée, AOC) desde 2000. Cada otoño se celebra la Fête du Piment (Fiesta del Pimiento), un evento multitudinario que reúne a productores, artesanos y visitantes en torno a la gastronomía local.
La localidad mantiene una fuerte identidad cultural vasca, con uso habitual del euskera, programación teatral y musical en lengua vasca, competiciones de deportes tradicionales y actividades vinculadas al patrimonio agrícola. Espelette forma parte de la Communauté d’agglomération du Pays Basque y está incluida en diversas rutas patrimoniales del interior de Labort.
Por su arquitectura bien conservada, sus tradiciones vivas y su entorno natural entre colinas y valles, Espelette constituye uno de los núcleos rurales más representativos y visitados del País Vasco francés.